Ngành du hành vũ trụ của Mỹ vừa có một cột mốc lịch sử mới được nhật báo New York Times (30-5-2020) nhận định là sẽ mở ra một kỷ nguyên mới cho nỗ lực du hành vũ trụ của con người. Vào lúc 3:22 PM EST ngày thứ Bảy 30-5-2020 (tức 2:22 AM ngày 31-5 theo giờ VN), tàu vũ trụ của hãng SpaceX trong phi vụ Demo-2 đã cất cánh đưa 2 phi hành gia Mỹ rời Trái đất lên quỹ đạo. Bệ phóng là một nơi quen thuộc ở bang Florida – Trung tâm  Vũ trụ Kennedy (Kennedy Space Center) từng phục vụ cho chương trình thám hiểm không gian Apollo trước đây. Chỉ khác là tên lửa đẩy Falcon 9 và tàu vũ trụ Crew Dragon không phải của Cơ quan Hàng không – Không gian NASA mà là của SpaceX và trung tâm điều khiển chuyến bay cũng không phải chỉ tại Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston (Texas) mà còn tại trụ sở của SpaceX ở Hawthorne (California).

Công ty SpaceX của tỷ phú Mỹ Elon Musk, người đam mê theo đuổi giấc mơ đưa người lên Sao Hỏa, trở thành doanh nghiệp tư nhân đầu tiên chở phi hành gia vào vũ trụ theo thỏa thuận hợp tác với NASA vào năm 2010. Các phi hành gia đã di chuyển tới bệ phóng bằng xe điện Tesla, một công ty khác của tỷ phú Musk. Họ mặc trang phục bay điều áp cũng được ông Musk tham gia thiết kế.

Chuyến bay mang tên Demo-2 này đánh dấu lần đầu tiên Mỹ chở phi hành gia của mình lên quỹ đạo ngày từ đất Mỹ kể từ năm 2011. Sau khi ngừng chương trình tàu con thoi vũ trụ vào tháng 7-2011, NASA phụ thuộc vào Nga trong việc chở phi hành gia lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS). NASA phải trả 85 triệu USD cho mỗi ghế trên tàu vũ trụ Soyuz của Nga.

Tàu Crew Dragon nằm trên lưng tên lửa 9 động cơ Falcon 9. Sau đó tầng đẩy tên lửa Falcon đã quay trở lại Trái Đất sau khi tách khỏi tầng đầu tiên và hạ cánh thành công trên tàu không người lái ở Đại Tây Dương để có thể tái sử dụng trong tương lai.

Hai phi hành gia NASA Douglas G. Hurley, bên trái, và Robert L. Behnken đang ra giàn phóng Pad 39-A tại Kennedy Space Center (bang Florida) ngày 27-5-2020. (Ảnh: John Raoux/Associated Press/ Internet. Thanks.)

Theo lịch, tàu Crew Dragon bay lên tới quỹ đạo Trái đất sau khi cất cánh 12 phút và sẽ mất 19 giờ đuổi theo trạm ISS ở độ cao cách mặt Trái đất hơn 400km trước khi ghép nối trong ngày 31-5-2020. Hai phi hành gia Robert L. Behnken và Douglas O. Hurley, những người từng bay trên tàu con thoi của NASA trước đây, sẽ cùng 3 người đang có mặt trên Trạm ISS (phi hành gia Mỹ Chris Cassidy và 2 nhà du hành vũ trụ người Nga) ở trên trạm ISS 120 ngày. Điều thú vị là cả hai phi hành gia đầu tiên cỡi tàu vũ trụ của SpaceX là những người giàu kinh nghiệm của NASA (trở thành phi hành gia hồi năm 2000) và đều có vợ cũng là các phi hành gia (vợ của Behnken là phi hành gia Megan McArthur và vợ của Hurley là phi hành gia Karen Nyberg). Dù là bạn lâu năm của nhau, hai người chỉ bay chung với nhau lần đầu là phi vụ này. Cả hai là phi công thử nghiệm máy bay quân sự (test pilot) và có 2 chuyến bay trên tàu con thoi. Riêng Hurley có mặt trong đôi bay tàu con thoi cuối cùng hồi năm 2011.

NASA and SpaceX fly Astronauts to the Space Station

SpaceX makes history with successful rocket launch

Watch SpaceX Falcon 9 and Dragon rocket launch

HẠ LÊ